潜山市是孔雀东南飞传说发生地，传说源于汉末焦仲卿和刘兰芝的殉情故事。东汉建安年间，庐江郡小吏焦仲卿娶本地刘兰芝为妻，夫妻恩爱情深，但兰芝为焦母所不容，被迫遣回娘家，焦、刘两人分手时发誓生死相爱，不复嫁娶。兰芝回娘家后，其兄逼其改嫁，兰芝在走投无路时投水身亡，焦仲卿闻讯后也自缢于庭树，酿成了一出封建婚姻的悲剧。

时人为感怀这对夫妻的忠贞爱情，作长诗《孔雀东南飞》以悼之，被后人称为中国叙事诗成熟的里程碑，焦仲卿和刘兰芝则称为中国的罗密欧和朱丽叶。《孔雀东南飞》最早见于南朝徐陵所编的《玉台新咏》，诗前小序记载了故事的梗概、发生年代、地点、人物姓名、身份等，其人其事其时，真实可考。男主角焦仲卿是潜山焦家畈人，女主角刘兰芝是怀宁县刘家山人，焦家畈与刘家山仅一河之隔，而潜山与怀宁在西汉至西晋时均隶属于庐江郡皖县。故事历代流传，故事内容至今在方言里仍见端倪，对皖江口头文学和文化的发展产生了深远的影响。比如将刁难媳妇的婆婆喊作“焦八叉”，这是影射焦母的，将受折磨的媳妇叫作“苦芝子”，这是暗喻刘兰芝的，将懦弱无能的老好人称为“糯米官人”，这是怜惜焦仲卿的，将趋炎附势的人称为“刘大”，这是讽刺刘兰芝哥哥的。

《孔雀东南飞》以其强烈的反封建精神和优美的艺术形式把“感于哀乐，缘事而发”的汉乐府民歌的发展推向了一个新的高峰，它最早填补了我国古代完整意义上的叙事诗的空白，成为我国文学史上现实主义诗歌发展的重要标志。

2014年11月，孔雀东南飞传说被列入国家级非物质文化遗产代表性项目名录。

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